Человек слышит звуки частотой от 30 до 20 000 герц, а летучая мышь — до 100 000 герц, хотя нижний предел примерно равен нашему. Так что этот крохотный летаю­щий комочек, покрытый шерстью, живет в настоящем мире звуков. Так же как и дельфин, это существо нахо­дит нужную ему пищу с помощью эхо-локатора. Сона­ром летучих мышей ученые занимались более длитель­ное время, чем звуковым локатором дельфина. Еще в 1793 году выдающийся итальянский исследователь Ладзаро Спалланцанк установил, что летучие мыши ориен­тируются и находят свою добычу с помощью слуха. Од­нако понадобилось около 150 лет, чтобы понять, что де­лают они это с помощью ультразвуковой локации. И здесь нельзя не оценить работ американских ученых Г. Пирса, Д. Грнффииа и Р. Галамбоса, внесших неоце­нимый вклад в расшифровку работы ультразвукового локатора у летучих мышей.

Как и у дельфинов, у летучих мышей есть генератор ультразвука и приемники отраженного эха. И тот и дру­гой прибор в процессе эволюции достигли совершенства. Гортань у летучих мышей очень широкая. Она, как резо­натор, позволяет усиливать ультразвуки, создаваемые свистом. Но мыши издают не просто свист, не слыши­мый для нашего уха, а серию ультразвуковых щелчков. Перед взлетом мышь посылает 5—10 сигналов в секун­ду, начался поиск — частота возрастает до 20—30 щел­чков, а насекомое мышь настигает при 250 сигналах в секунду. Как мышь производит непрерывную серию сиг­налов-писков, пока не известно.

У разных видов летучих мышей генераторы отличают­ся по строению. У одних, гладконосых, звуки, как мы го­ворили, издаются гортанью, поэтому такая летучая мышь летает с открытым ртом. Большая часть гладконо­сых мышей живет на Североамериканском континенте, но и у нас есть их представители. Самые маленькие из них — нетопыри — встречаются в Подмосковье и почти по всей средней полосе России. В сумерках без труда можно увидеть, как они охотятся за насекомыми на фоне еще непомеркшего неба. Создавая серию сигналов, не­топырь, как и все гладконосые летучие мыши, посылает ультразвук по всем направлениям, а затем улавливает отраженный сигнал. Другая группа летучих мышей — подковоносые, которых можно встретить, например, на Кавказе, генерирует ультразвуковые сигналы не ртом, а носом. Вокруг их носа находится мясистый вырост, на­поминающий подкову, который позволяет отражать ульт­развук и собирать его в узкий пучок. Летает подковонос с закрытым ртом, импульсы длятся тысячную долю се­кунды (100 мс), а у гладконосых это щелчок всего в од­ну миллисекунду. Поэтому, если подковонос переходит на низкую частоту, его сигналы напоминают тиканье наручных часов.